西学东渐历史上最重要的女性——徐光启孙女许甘第大传奇

虽然早在唐朝是，基督教的聂斯脱里派就在长安建起了教堂，并开始其传教事业。但在武宗灭佛之后这个被称为“景教”的基督教异端教派，在中国就被连根拔起，以至于后世几乎没人知晓它的存在。今天在中国仍存在的基督教诸教派，都是明清以来无数东来传教士们重新传教的结果。

不过相对唐朝来说，明清时期的中国社会要封闭保守得多，因此基督教起步阶段的传播自然也是艰辛无比。从明朝中期首批传教士进入中国，一直到明亡这百余年间，他们虽然勉强建立了几个稳固的据点，有了小规模的信教群体，但对整个社会的影响却微乎其微。不过传教士们带来的西方近代科学知识，却引起了某些士大夫的注意，并成功地吸引其加入了教会，从而形成了一个信教士绅的小团体。这对基督教在中国的发展，以及西方科技知识在中国的传播，都产生了深远影响。

这些信教士大夫的代表人物，就是著名的“天主教三柱石”徐光启、李之藻和杨廷筠。尤其是徐光启，毕竟他是入内阁做过大学士的大人物，而且目光敏锐、学识过人，更难得是富有实干精神，很得当时的江南士绅们推重。在此人的全力推动下，在江南最富庶的松江、杭州等地，才有了一大批士绅家庭入教，不过要说到对中国基督教的贡献，他也许还比不上他那个默默无闻的孙女。

实际上在近二百年的时间里，中文世界根本不知道这位女性的存在。但她却也许是第一位留下拉丁文传记中国女性，为其作传的是十七世纪耶稣会教士柏应理。而直到1882年，其传记才被许采白翻译为中文----即《許太夫人傅略》，并成为研究基督教在华传播史的重要文献之一。

按照该文的记载，此女是徐光启的第二个孙女，成年后嫁入了同样财雄势大的松江许氏家族，因她自幼受洗入教、教名叫“甘第大”，所以才被称为“许甘第大”。徐家和许家都是信教已久的天主教世家，在这样的环境中成长起来的她自然信仰虔诚无比。

在其中年丧夫、子女又年幼时，许家实际上由她作主，再结合祖父和徐氏家族在江南的威望，因此在明末清初江南教会危急存亡之时，她就起到了定海神针般的作用。何况她的儿子许瓒在清初又考中了进士，入仕为官后又在朝中步步高升，这对她和她家族的地位又有了进一步的提升。

许甘第大对教会的大力帮助首先体现在经济方面，因为无论是兴建教堂之类传教场所还是传教本身，都需要海量的资金，但教廷的拨款却极其有限。而以她为首的许家，不仅本身就是江南的大地主，还靠经营纺织业发了大财，所以她才有能力赞助修起了多达三十座教堂。

不仅如此，她还设立了一批孤儿院和济贫院，为困难的教众提供基本生活保障。此外她还长期自费印刷了很多传教手册和基础科学知识书籍，并免费向普通民众分发。她主持的育婴堂还收养了超过五千名被遗弃的女婴，中国第一批守贞修女群体也是在她发起下形成的。

尽管基督教的传播对近现代的中国来说有利有弊，但身为女性的许甘第大在这一过程中发挥的作用，却必将一直是学界的一大热点议题。