新研究揭示女性疼痛更持久的奥秘

为什么有些人的慢性疼痛持续时间比其他人更长？一项新研究表明，答案可能在于免疫系统。

激素调节的免疫细胞能更有效地帮助雄性（男性）缓解疼痛，这为开发非阿片类慢性疼痛治疗提供了潜在新靶点。

女性的慢性疼痛往往比男性持续时间更长。一项新研究表明，被称为单核细胞的免疫细胞差异可能是一个关键原因。这些细胞部分受性激素调节。

在发表于《科学·免疫学》的研究中，密歇根州立大学的科学家们识别出一组特定的单核细胞，它们能释放一种减轻疼痛的分子。研究团队发现，这些细胞在雄性（男性）中更为活跃，很可能是因为体内睾酮等雄性激素水平较高。

而在雌性（女性）中，单核细胞产生的这种疼痛抑制信号水平较低，这与疼痛延长和恢复较慢有关。密歇根州立大学生理学副教授劳梅（Geoffroy Laumet）和他实验室前研究生沈在元（Jaewon Sim）在小鼠模型和人类患者中都观察到了相同的模式。

这项由美国国立卫生研究院和国防部支持的研究表明，未来或许有可能促使这些免疫细胞产生更强的镇痛信号。尽管实际的治疗方法可能还需要很多年，但劳梅认为，这些发现最终可能会带来非阿片类的治疗选择，为数百万患者提供缓解，同时也印证了女性的疼痛具有明确的生物学基础。

疼痛始于全身神经元对刺激的反应。正常情况下，这些神经细胞保持安静，直到被诸如脚趾踢到或从自行车上摔下等伤害触发。然而，对于慢性疼痛患者，这些传感器可能在非常轻微的刺激下，甚至没有任何明显诱因时就变得活跃。

临床医生仍然严重依赖患者自我报告的疼痛评分，通常要求患者用1到10分来评价不适程度。由于疼痛是非常个人化和主观的，报告方式的差异会使诊断复杂化。当女性比男性更常报告慢性或持续性疼痛时，这些差异有时被归因于感知，而非生物学原因。

劳梅的实验室过去六年来一直专注于理解疼痛。在一项小型初步研究中，他的团队注意到雄性（男性）体内的白细胞介素-10（IL-10）水平更高。第二轮测试证实了这种分子的高水平，该分子会向神经元发出信号，使其停止疼痛反应，这让他们更有信心认为这种模式是有意义的。

“那对我来说是个转折点，”沈在元说：“我觉得非常幸运，我们相信了那些早期不确定的发现，并选择继续深入探究。”

为了进一步研究，研究人员使用了高维光谱流式细胞术，这是一种分析免疫细胞的先进方法。他们发现，单核细胞——曾一度被认为主要是功能有限的前体细胞——通过释放IL-10主动与疼痛感知神经元进行交流。研究团队发现，产生IL-10的单核细胞在雄性（男性）中的活跃度显著高于雌性（女性）。当雄性激素被阻断时，这种效应发生了逆转。

“这项研究表明，疼痛的缓解不是一个被动过程，”劳梅说：“而是一个由免疫系统驱动的主动过程。”

研究人员在小鼠模型中进行了至少五种不同类型的实验来证实他们的观察结果。每种方法都得到了一致的结果。

随后，劳梅与北卡罗来纳大学教堂山分校林斯特德（Sarah Linnsteadt）合作，后者研究车祸中人们的心理结果。她的数据揭示了相似的趋势：男性拥有更活跃的产生IL-10的单核细胞，并且从疼痛中恢复得更快。

总之，这些发现突显了一条影响疼痛如何消退的免疫-神经通路，将人们的注意力从疼痛的诱因转移到允许疼痛持续存在的机制上。未来的研究将探索能否安全地增强这条通路中IL-10的产生。这类疗法不是简单地阻断疼痛信号，而是帮助身体更有效地解决疼痛问题。

“未来的研究者可以在这项工作基础上继续探索，”劳梅说：“这为开发旨在预防慢性疼痛（在它形成之前）的非阿片类疗法开辟了新途径。”

该研究由美国国立卫生研究院和美国国防部资助。

参考文献：《单核细胞来源的IL-10驱动疼痛持续时间的性别差异》，2026年2月20日发表于《科学·免疫学》。DOI：10.1126/sciimmunol.adx0292