马拉维发现距今9500年的女性火葬遗迹

一项最新研究确认，在如今的马拉维，一名距今约9500年的女性被有意火化。这一发现刷新了非洲火葬考古记录，成为目前已知最古老的有意火葬证据，也是全球范围内保存状况最完整、仍保持原位的成年人火葬堆。

大约9500年前，在如今的马拉维地区，狩猎采集者建造了一个火葬堆，用来火化一位逝去女性的遗体。

研究成果于1月1日发表在《科学进展》杂志上。

这处火葬堆位于马拉维霍拉山脚下的一处狩猎采集者墓地内。该墓地的使用时间跨度较长，埋葬年代介于约8000年至16000年前，而这次发现的火葬遗迹是该遗址中唯一一例火化行为。

研究人员对火葬堆中约170块骨骼碎片进行了分析。结果显示，死者身高不足150厘米，去世时年龄大致在18岁至60岁之间。火葬残骸中还发现了石制工具，研究人员认为，这些物品可能具有陪葬性质。

值得注意的是，火葬堆中没有发现牙齿或头骨碎片。研究团队认为，这名女性的头部很可能在焚烧前就已被移除。此外，部分骨骼表面存在切割痕迹，说明尸体在火化前曾经历过组织分离或处理。

研究人员指出，这些行为可能与纪念仪式、社会记忆或对祖先的尊重有关，但目前尚无法确定其具体含义。

骨骼的保存状态表明，这名女性很可能在死亡后的数日内就被火化，当时尸体尚未进入明显腐败阶段。

在此之前，考古学界已确认的最早“原位”火葬遗骸来自阿拉斯加，距今约11500年，对象是一名3岁儿童。非洲地区此前最早的火葬证据则来自肯尼亚，年代约为3500年前，与新石器时代的牧民社会有关。相比之下，澳大利亚蒙戈湖距今约4万年的火化遗骸更为古老，但其焚烧过程并不完整。

研究人员指出，在古代狩猎采集社会中，火葬并不常见。这在一定程度上是因为火葬需要大量燃料、时间和人力，才能将尸体彻底焚烧成碎裂、煅烧的骨骼和灰烬。

对马拉维这处火葬堆的分析显示，焚烧过程至少消耗了约30公斤木柴和草料，火焰温度可能超过500摄氏度。研究人员还发现，焚烧过程中燃料被持续添加，以维持足够高的温度，这表明火化并非一次性行为，而是一项需要多人协作的集体活动。

此外，研究人员在该遗址中还发现了火葬前后约700年和500年间形成的大规模火灾痕迹。虽然之后没有再次发现火化行为，但这些证据表明，这一地点在相当长的时间内仍然具有重要意义。

目前尚不清楚，为什么在这一墓地中，只有这名女性接受了火葬。研究人员认为，这种差异说明她在当时的群体中可能具有某种特殊地位，但相关原因仍有待进一步研究。